在中国古典四大名著中，《西游记》是受到民间百姓个阶层共同喜爱的一部作品。问世数百年以来，这部古典名著被改编成了无数中艺术形式，形成了各种个样的派生作品。因为这部小说隐藏的深刻内涵，中国历朝历代的文人也对其深入研究，让后人能够看到小说中多个角度隐藏的故事，以及这些故事中的角色原型和历史来历。沙僧是故事中唐僧西天取经队伍中的一员，虽然角色分量远不如孙悟空、唐僧和猪八戒，但也在很多剧情中扮演了重要角色，推动了故事情节发展。本文就以沙僧的来历为主线，看看他的原型是怎样的人物。
小说中的沙僧给人以忠厚老实的形象，在唐僧的八十一难过程中并没有太多的表现，看上去似乎是个可有可无的人物。他出身于天庭的卷帘大将，因为失手打碎了玻璃盏，触犯天条，被贬到下界。他下界后在流沙河兴风作浪，危害一方，专吃过路人，也要受每七日万剑穿心的刑罚。如来佛让观音菩萨找取经人时路过流沙河，点化了沙僧，赐法号悟净，让他加入了唐僧西天取经的队伍。在小说中他是唐僧的三徒弟，也是受命保护唐僧的，但真正干的活并不多。绝大多数情况下沙僧都是挑担牵马的角色，遇到事情也很少发表意见。
可以说沙僧是唐僧的徒弟中最听唐僧话的，他谨守佛门戒律，踏踏实实，谨守本分，最终功德圆满，被如来佛祖封为“金身罗汉”。从表面上看他，他似乎是个平平常常的角色，但实际上在小说的情节中却暗藏着各种隐隐约约的指向。前文分析过，沙僧的存在是非常特殊的。他实际上是玉皇大帝的心腹，派到唐僧的取经队伍中做卧底的，目的是监控和保证天庭在佛教东传中的利益。他最大的任务并不是保护唐僧，而是保证唐僧西天取经过程中不会破坏天庭的利益。所以在唐僧遇难时才会显得呆头呆脑，全靠孙悟空和猪八戒退敌。
作者吴承恩写出沙僧这个角色，实际上是要反应官场之中特殊的一类官员的存在和作为。这种事情是在黑暗腐败的封建官场中非常常见的，也是对明朝中后期社会形态一种反应。然而具体到沙僧这个角色上，却又有着更加丰富的内涵。这不仅仅是在反应明朝的社会，也是在阐述自唐宋以来的中国佛教故事的变迁，显露出吴承恩深厚的文化底蕴。将沙僧在《西游记》中的角色设定和佛教故事进行关联，可以发现他的原型是来自于唐玄奘西行取经中梦到神人。而这个神人被唐玄奘认为是他的救命恩人，所以也受到唐朝民间百姓的崇拜。
在唐朝僧人所著作的《大慈恩寺三藏法师传》描绘了这样一个故事，是在唐玄奘在西行取经过程中发生的事情。故事中说唐玄奘在路过沙河时不慎将自己的水袋打翻，让自己在沙漠中陷入了缺水的困境。因为他从长安出发时发誓“若不到天竺，终不后退一步”，于是他没有返回找水，而是继续骑马前行。由于长时间缺水，唐玄奘陷入了半昏迷之中。然后他便梦到有神人向他呼喊，让他别睡觉，赶紧起来走路。然后他在梦中惊醒，赶紧骑马前行，然后找到了水草丰美的地方，人和马终于摆脱了缺水的困境。
虽然唐玄奘没有高速弟子们这个在梦中叫醒他的神人是谁，但却在唐朝的佛教信徒中引起了很大的反响。当时的僧人和居士们根据唐玄奘的这段经历推测，认为梦中的神人就是佛教的护法神深沙神。其实这位深沙神和沙漠并没有多大关系，只是因为有沙字而被信徒们牵强附会。深沙神在东晋时期便出现在佛经中，最早是两个恶*，一为深沙，另一为浮丘。他们喜欢找人的麻烦，引发头痛目眩、寒热伤心等症状。据说授念《佛说摩尼罗亶经》来驱逐他们，解除自己的痛苦。据说他是毗沙门天王麾下夜叉之首，或者是佛祖弟子鸯掘摩罗。
在佛经中他是毗沙门天王手下的七千药叉之首，俗称药叉将。其形象为，“头为火炎，口为血河，以骷髅为颈璎珞，以畜皮为衣，以象皮面为袴膝，以小儿为腹脐，足踏莲花”。而《西游记》描写沙僧的段落却是这样的，“青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光闪烁，好似灶底双灯。口角丫叉．就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。”，还有“一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不清蓝靛脸，如雷如鼓老龙声。身披一领鹅*氅，腰束双攒露白藤。项下骷髅悬九个，手持宝杖甚峥嵘。”
对比两者之间的描述方法，可见深沙神和沙僧基本上是如出一辙的。两者如此高度相似的形象，显然是作者有意为之。而从原著中沙僧自己的表述来看，也承认了这个事实。他自夸的时候说过“南天门里我为尊，灵霄宝殿吾称上”，这个形容就几乎直接点出了深沙神的身份。众所周知，南天门里第一大将是托塔李天王，而他的原型正是佛教的毗沙门天王。深沙神作为药叉将，是李靖手下七千夜叉之首，吹一吹这个牛皮也是可以的。因此从形象到情节上，深沙神作为沙僧的原型，基本上不存在什么争议之处了。
那么问题来了，深沙神既不是沙漠神，也不是水神，怎么会成为沙僧的原型呢？这个问题的答案其实就在故事之中，因为在原型故事是在唐玄奘路过沙河时发生的。沙河实际上是沙漠，而不是河流，因为如流沙般移动，被人称作沙河。《大慈恩寺三藏法师传》中对沙河是这样描述的，“西路险恶沙河阻远，*魅热风过无达者。”，“莫贺延碛长八百余里，古曰沙河。上无飞鸟下无走兽，复无水草”。这里面就很明白的说明了流沙河的来历，也完全与小说中的故事情节对应。小说中的所谓八百里“鹅毛不飘”的流沙河，实际上就是莫贺延碛沙漠。
结合史实来看，可以证明唐玄奘正是在莫贺延碛沙漠中陷入困境，因梦到神人而脱困。这个神人因为与事发地有着同为“沙”的特点，被佛教信徒们联系到了深沙神身上。由于唐朝百姓对毗沙门天王的信仰非常的高，就连名将李靖都被神话成了托塔李天王，深沙神被神话称唐僧的护法神就不足为奇了。于是在后世的唐玄奘故事中，便有了不少深沙神护卫唐僧的情节。比如《唐三藏记》中就有深沙神给唐僧打井喝水的情节，宋朝的《大唐三藏取经诗话》里也有深沙神脖子上的骷髅，是吃了和尚后留下来的说法。
在唐宋时期出现的，以唐玄奘西行取经为原型的故事创作中，已经存在了不少关于深沙神和唐僧的情节。吴承恩在创作《西游记》时只是通过采风的方式将其收集起来，最后集中体现到了沙僧这个角色身上。由于流沙河在西域，中原人士并没有多少人知道，说已在小说《西游记》诞生之前，民间百姓都以为这条河是河流的意思，于是在那个时候沙僧便已经成了水怪。吴承恩创作《西游记》时他并非不知道流沙河的真正含义，只是为了迎合读者约定俗成的认知，所以把沙僧延续到了水怪的设定上，而没有采取沙漠的设定。
即便如此，作者在小说中也对沙僧的原本属性，有过或明或暗的表述。比如小说中常常称孙悟空为金公，称猪八戒为木母，称沙僧为*婆。在中国古代的五行文化中，*色对应的便是土属性。从这里可以看出作者是知道沙僧本身应该是属于土的，毕竟沙漠和土关联是比较紧密的。如果沙僧是水属性的话，就不应该是*婆，而是黑婆或水婆了。所以从这些故事中的细节来反推，也可以说明作者是从深沙神和唐玄奘的故事中，演化出了沙僧的角色和故事情节。于是沙僧便一步步的走入了《西游记》中，成为唐僧西天取经的一员。
可是深沙神在中国古典文化中的地位并不高，在民间的影响力不大，所以沙僧在《西游记》中也没有承担太多的重任。《西游记》是一部写给中国人看的小说，自然对于出自于西方佛教的神仙不会又太细致的描写。除非像如来佛、观音菩萨这样的顶级大神，作者才会多费笔墨。而沙僧只是扮演了一个卧底的角色，自然不需要搞得太夸张，否则就宣兵夺主了。所以沙僧在小说中也就是个打酱油的角色，兼顾给玉皇大帝当个卧底，并不需要像孙悟空这样大出风头。从官场逻辑来看，当卧底的官员要是大出风头，那他的官位也就岌岌可危了。