藏密非常重视马头金刚，即使流传在日本的东密也同样极受青睐。佛教认为，修持马头金刚本尊，不单可以除障，而且临终可以往生于观音或弥陀的净土。
马头明王梵语称“何耶揭梨婆”，藏语称“丹真”，汉地也叫马头观音、马头观自在，是观音菩萨千千万万化身中之一种化相，是帮助修行者降魔除障的忿怒形相。但他的忿怒形相，是为了利益众生而现的，其背后是对众生之悲心，而并非忿怒或瞋恨心。
一位超越了轮回彼岸，正以无尽的大悲爱心救度众生的佛菩萨，怎么可能象普通的凡人那样产生烦恼性的忿怒和瞋恨呢？
马头明王本身有多种化相，有单、双身之分，双身多为3头6臂，单身则有单面2臂、4臂和3面6臂。因教派不同，有的带翅膀，有的不带翅膀。下面这幅唐卡就是带翅膀的形象。
格鲁派比较流行的马头明王形象是红色三头六臂的造型，属于无上密续本尊。马头金刚全身红色，犹如珊瑚。三头六臂，中间主面为红色，右边绿色，左边白色，三面代表解脱轮回的三个途径以及三种空性。
每面都有三只眼睛，四颗獠牙，三目圆睁，作忿怒切齿状。三目象征洞察三时，即过去、现在、未来。四颗獠牙外露，并非要啖食生命，而是象征降伏四魔。主面之胡须、眉毛都绘为*色，象征正在燃烧，发出火焰。在头顶上，有三个绿色的马头，怒啸嘶鸣之声震慑心魄，一切邪魔闻风丧胆。
右上手持金刚杵，第二手持三叉戟，最下手持剑；左上手施无畏印，第二手持矛，最下手持索套。上身披象皮，下身虎皮裙，以尸林坟场之八种装束而为装饰。八足分别以右蜷左展之势踩踏八只蟒蛇，威武地站立在本尊全身上下所有毛孔之中，潜伏着无数金刚密迹，都怒目瞪视，随时准备降伏*魔。
马头明王一面表示空性，二臂表示智悲双运，三目圆睁表示降伏三界恶魔，獠牙可怖势态表示具有众生无明业障，摧破诸恐怖而现形。右手持骷髅宝杖表示灭伏一切魑魅之恶业，左手以期克印表示除断一切恶障。头戴五骷髅冠表示五佛性能，双足右屈左伸表示降伏烦恼、蕴、天子、死等四魔之意。
佛经中，马头明王以忿怒相和法器降伏罗刹、*神、天龙八部之一切魔障，消无明业障、瘟疫、病苦、免一切苦难等。据说，修持此本尊法，可获无痛苦之大乐空性成就果位。