在勐拉最热闹的集市上，满脸惊喜的游客在各个摊位前穿梭，那里出售的东西足以让人大开眼界。象牙手串和晒干的象皮堆放在廉价的盒子里，穿山甲、小猕猴和巨蜥关在铁笼子里，一个叠着一个，还有虎骨和虎骨酒，摆得像廉价的地摊货。有人忙不迭的拿出手机拍照，即使被店家呵斥也毫不在意。
在紧邻边境线的山坡上眺望勐拉。本文图均由澎湃新闻记者石毅拍摄
勐拉，这个紧邻中国西双版纳打洛镇的缅甸边城，占地面积平方公里左右，约是云南西双版纳自治州的四分之一，但人口不及西双版纳的十分之一。它三面被丛林和群山所包围，在东边，则与老挝隔着蜿蜒的湄公河相望。每天早上，在中国的口岸管理处，都有排队等着过境的中国游客，只需要交上元人民币，就可以参加当地旅行社组织的跨境一日游。除了几所寺庙，勐拉的旅游设施实在乏善可陈，可在旺季每天都吸引超过上千中国人前往。在那里等待他们的，是绝无仅有的“体验”。
在缅甸，勐拉又被叫做掸邦东部第四特区，那里由原缅共领导人林明贤管辖。现在，特区的地方武装与缅甸中央政府和平共处，实行民族高度自治。走在这个小镇为数不多的几条街道上，处处能感受到和中国的紧密联系，街道上的招牌多是中文和缅文双语，人民币是更广泛流通的货币，电力和通讯都来自中国，使用的也是中国北京时间，比缅甸标准时间早一个半小时。
不过，勐拉更广为人所知的是其公开的灰色经济。只需要从市区向西南驱车十几公里，就能到达一处赌城。前左右，大小赌场都开在镇中，中国的富商、公务员甚至学生都是常客，为了整治这些问题，中国实行了短暂的断水、断电、断通讯和断旅游措施，迫使勐拉将赌场搬到了远离边境线的丛林深处。今天，中国游客的出境仍然受到限制，个人自由行关闭，只有通过旅行社组织的团队游才能短暂的访问那里，但这仍没有削减人们对它的兴趣。
勐拉市区的集市上出售各种珍稀动物。
如今，勐拉更多被国际社会