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年明成祖朱棣在南京称帝，此时大明王朝已经建立30多年，经过洪武之治，国泰民安，广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。此时发展海外交通和海外的贸易已迫在眉睫，同时明成祖也想利用对外的活动，展示自己的实力，并建立自己的声望。
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明成祖命三宝太监郑和从南京出发，开启了中国古代规模最大、船只最多(多艘)、海员最多（2.7万人）、时间最久的海上航行，比欧洲国家航海时间早半个多世纪，是明朝强盛的直接体现。先后拜访了30多个包括印度洋的国家和地区，目前已知最远到达东非、红海，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。
郑和下西洋的目的有三种说法：
1、宣扬大明威德，《明史·郑和传》中记载:且欲耀兵异域，示中国富强；
朱棣认为只有君主华夷，郑和总领海路兵马巡视南洋，西洋各国对于郑和庞大百艘巨舶及数万兵士，浩浩荡荡迫临其海域，当然会有小巫见大巫，战战兢兢之感。所以扬威跃武作为永乐派郑和下西洋为主要目的是可信的。
2、寻找建文帝，《明史·郑和传》中记载:成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹；
成祖对于文帝的失踪及其遗臣逃散各地可能仍有挂怀。明朝历史文献里，留有一些建文帝可能没有被烧死，而逃亡海外之传言，甚至有说出家于二十年后，返北京之故事。但郑和每次出使海外都是那么浩浩荡荡，建文帝若未亡命海外，当可闻风而躲藏起来，大规模下西洋寻建文帝绝非有效之方法，所以这种说法不可信。
3、包抄帖木儿帝国、扫荡张士诚旧部、解决军事复员问题、获取海外朝贡、发展贸易缓解财政支出紧张等说法。
永乐初年，帖木儿帝国可汗死亡，对明朝已没有威胁，这种说法也不可信。
郑和28年间七下西洋，倍受西洋诸国所喜爱的陶瓷、丝绸等载运到海外。在返程时亦购买或交换一些中国所缺之香料，染料，宝石，象皮，珍奇异兽等等。我国陶瓷等等于用价值无几的产品，极大地为明政府节约了财政开支，所以下西洋有某程度中外两方贸易作用。
若贸易是主要目的，何需建造宝船二、三百艘及每次派二、三万人(官兵)古今所有商船都设法用最少的船员，空出最大的船上空间做为载物之用，以增加其利润。所以贸易是次要的了。
郑和七下西洋于公于私，无论对国家中央政府还是对下层手工业者和贫民，在经济上都有莫大好处，但因损害了部分商人资本家集团的利益，被他们的利益代言人——文官集团给中止了。