如今，眼镜是最寻常不过的生活用品，各种各样的眼镜，各种各样的功能，琳琅满目。但是在并不久远的明清时期，眼镜还是非常珍贵的进口品。
美国史学家布尔斯廷在《发现者》中说:“公元年前后,有位年老眼花的欧洲匠人加工玻璃盘时,偶然发现透镜可以帮助老人恢复眼睛的明亮。于是不久就有了一种带柄的单片透镜。后来人们把两块单片镜的柄连接在一起,就成了放在鼻梁上的真正的双片眼镜。”也就是现代眼镜的基本轮廓。
16世纪初,供近视眼镜用的凹透镜问世。
年,美国的本杰明·富兰克发明出双光眼镜。眼镜技术和品类趋于完善。
中国最早的眼镜是在明代由西方传入的。最初传入的是单片镜，之后是双片眼镜，但在当时极为珍贵。
明朝人用“叆叇”来称呼眼镜。“眼镜”一词直到清朝初年才出现。因为中国缺少高质量的玻璃,便以水晶制镜片。为了与西洋眼镜相区别,本国水晶镜称为“眼镜”，进口的玻璃镜则称为“叆叇”。后来，眼镜逐渐取代叆叇,成为通用词。
明末清初,眼镜流行渐广。
清代康熙、雍正时期,眼镜仍是稀罕之物,成了帝王恩赐亲臣的宠物。
雍正眼睛近视,特别喜欢眼镜,为了方便工作与生活,他特别谕旨:京中大殿内安眼镜两副,乾清宫大殿上备用眼镜两副,弘德殿安眼镜一副。后又在四宜堂如意床上安茶晶眼镜一副。
乾隆时眼镜成为纨绔子弟追逐的时髦。到清代中叶,眼镜已较为普及,眼镜盒也应运而生,有木雕、皮覆、缎缝、铜刻、漆制等等,争奇斗艳。大多眼镜盒穿绳带、垂流苏佩于腰间,如同玉佩、荷包、烟袋。
到嘉庆年间,眼镜的度数有了深浅之分,近视者佩戴眼镜的很多。《清代北京竹枝词》中说：“近视人人戴眼镜，铺中深浅制分明。更饶养目轻犹巧，争买皆由属后生。”
早期的舶来眼镜多由洋行销售,到道光年间,中国人自己的眼镜铺已经很多了。其中乾隆年间创办的“三山斋”可谓是北京最老牌的眼镜店。而年在上海开张的精益眼镜公司是中国最早用科学验光的眼镜店,民国时其分号遍布全国各大码头。孙中山先生就曾到精益配过眼镜,并为之题“精益求精”四字。
关于眼镜在中国的变迁和流行，明末清初松江娄县诸生叶梦珠（——？）著有《阅世编》十卷，其卷七《食货六》记载得很清楚：“眼镜，余幼年偶见高年者用之，亦不知其价，后闻制自西洋者最佳，每副值银四五两，以玻璃为质，象皮为干，非大有力者不能致也。顺治以后，其价渐贱，每副值银不过五六钱。近来苏杭人多制造之，遍地贩卖，人人可得，每副值银最贵者不过七八分，甚至四五分，也有二三分一副者，皆堪明目，一般用也。唯西洋有一种质厚于皮，能使近视者秋毫皆晰，每副尚值银价二两，若远视而年高者带之则反不明，世间尚未有贩卖者，恐再更几年，此地巧工亦多能制，价亦日贱耳。”
说明当时的老花镜是非常普遍，价格也非常便宜了。当时只有一种进口的近视镜稍贵，值二两银子一副。
《红楼梦》里关于眼镜的描写出现了两次：
第一次在第五十三回元宵夜宴：
上面两席是李婶薛姨妈二位。贾母于东边设一透雕夔龙护屏矮足短榻，靠背引枕皮褥俱全。榻之上一头又设一个极轻巧洋漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类，又有一个眼镜匣子。贾母歪在榻上，与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回，又向薛姨妈李婶笑说：“恕我老了，骨头疼，放肆，容我歪着相陪罢。”
从描写来看，该眼镜可以看到远处戏台上，而且不是经常佩戴的，只是偶尔向远处望一望。很有可能是比较珍贵的近视镜。
第二次在第六十九回贾母相看尤二姐：
贾母又戴了眼镜，命鸳鸯琥珀：“把那孩子拉过来，我瞧瞧肉皮儿。”众人都抿嘴儿笑着，只得推他上去。贾母细瞧了一遍，又命琥珀：“拿出手来我瞧瞧。”鸳鸯又揭起裙子来。贾母瞧毕，摘下眼镜来，笑说道：“更是个齐全孩子，我看比你俊些。”
这次贾母的眼镜用于看近处的比较细致的地方，应该是通常用的老花镜。
向远处看和近处看的眼镜是不可能兼容的，从此可以看出贾母拥有不止一副眼镜，而且贾母也不是近视眼，只是有些老花眼而已。贾母的近视镜配有眼镜盒，早期的眼镜是系绳式，或者装在眼镜袋里，而《红楼梦》中的眼镜有眼镜盒了，说明也属于清代中期的制品了。