我们只要多花点时间看看地图，就会看到在经济发展方面呈现着突出的地理格局。基本格局：世界温带地区比热带地区发达得多。(在30个最富的国家和地区中，只有两个，即中国香港和新加坡，是在热带，而它们的人口在30个最富国家和地区的总人口中所占的比例还不到1%。)
世界地图我们经常成发展中国家为南方，发达国家为北方，但世界上经济发展的分野实际上不在南北，而在于温带与热带。那么，热带国家为什么普遍贫穷呢？
热带地方普遍穷，原因是复杂的，但这现象却随处可见，世界各大洲均如此。
热带持续贫穷，可以从三个主要方面来解释：农业因素，健康因素，以及与科技资源的动员相关的因素。
热带农业面临的一些问题导致多年生植物以及特别是粮食作物生产率低，这些问题包括：热带雨林条件下土壤贫瘠，侵蚀和流失严重；水资源难调控，在雨季旱季交替的情况下还存在旱灾的风险；农业和畜牧业病虫害发生率高；食品易腐烂难贮存；在夜间气温高的地方纯光合潜能率降低。结果似乎是许多热带地区粮食生产率受到固有的限制。例外的情形只包括很少的冲积土和火山土地区，例如尼罗河三角洲和爪哇，还有夜间气温较低的山间谷地。
从健康因素看，传染病的负担，热带也重于温带。在温带，多数传染病是直接在人与人之间传播(例如肺结核，流感，肺炎，性病等)。在热带，则另外还有一些由传病媒介传播的大病(如疟疾，黄热病，血吸虫病，锥虫病，恰加斯病，丝虫病，等等)。在炎热气候下繁殖的昆虫和动物，如苍蝇、蚊子和一些软体动物，是这些疾病的重要传染媒介，充当寄生物的中间寄主。
农业生产率低，加上传染病发病率高，产生了多方面的不利影响：务农人口比例高(农民生产不出剩余农产品)；城市化水平低；大量人口集中于偏僻高原地区(如安第斯高原和东非大湖区)，为的是尽量躲避更热的平原地区的种种问题；人的预期寿命短以及人力资本增益较低。
热带地区还有第一种不利因素：人口规模。至少年来，温带地区人口一直多于热带。根据麦克埃夫迪和琼斯年的统计资料，在过去两千年，热带人口大约只占世界总人口的1/3。如果说生产率的增长与人口规模成正比，如果说一种生态区的生产率进步不容易推广到另一种生态区，那么温带人口在世界总人口中的比例大，大概就构成一种优势。
社会需求量大，会促进生产率的增长，而社会的潜在创新者多，又有利于提高生产率。同样，温带地区在农业、保健、建筑等领域的生产率进步，恐怕难以直接应用到很不相同的热带生态环境。因此，较高的温带生产率不易扩展到热带。
说到这里，需要专门谈谈香港和新加坡。它们从地理位置来说在热带，但从生态上说只有新加坡位于生态热带。的确，它们经济发达，不同一般。但它们属于小岛城市之邦，经济集中于制造业和服务业，并不需要应付农业生产率和传染病中介之类的令人头疼的问题。
新加坡地图地理位置的另一个重要方面，是矿产资源，尤其是能源和黄金、钻石等贵重矿产。在19世纪，交通运输费用比现在高许多，煤在当时成为重工业的必备条件。缺煤的斯堪的纳维亚国家、南欧、北非和中东在重工业方面处境不利，而英国、比利时、法国、德国、波兰、俄国等位于产煤地带的国家在这一点上得天独厚。当时，缺煤的地区可以发展农业和轻工业，但却无法发展冶金、交通运输和化学工业。到了20世纪，石油、天然气、水电等能源逐渐广泛采用，交通运输的费用下降，上述的局限才得以缓解。
地理因素无疑只是发展之谜的一个部分。温带的一些地区发展得并不快，至少是不如西欧、东亚(日本，韩国，中国台湾)以及所谓的西方后裔国。温带中的滞后地区包括北非和中东，南半球若干地方(阿根廷，智利，乌拉圭和南非)中欧和东欧的大部分，以及前苏联。为了理解这一点就需要从其他方面寻找原因。