军事爱好者们都知道，人类的战争史经历了冷兵器时代、冷热兵器混用时代以及热兵器时代三个阶段。在漫长的冷兵器时代，面对着刀矛弓弩的杀伤，铠甲成为了士兵们最重要的保护神。在冷兵器作战中，批铠甲的士兵和无铠甲的士兵在存活率上简直是天壤之别。而今天我们要谈的，就是中国铠甲历史上的一款代表之作——明光铠。
秦皇陵兵马俑中的披甲战士方阵，代表着中国古代军队的形象
古代中国作为一个文明古国，很早就有了军队和战争，而铠甲作为战争的产物也很早就出现在了中国历史上。按《世本》的记载，夏朝的第七位国王帝杼在征伐善于射箭的东夷部落时，为了抵御对方的弓箭，用兽皮制作成了铠甲装备士兵。从这里开始，中国铠甲的历史拉开了序幕。在夏、商时代，中国的铠甲基本都是皮甲。制甲匠们用整块皮革裁剪成铠甲，采用背带形式，直接保护胸部，而四肢则为了方便格斗不戴甲。为了增强防御性能，在皮甲上面的要害部位还会加缀圆形青铜片。从某种意义上说，这倒是颇有些明光铠鼻祖的味道。这也反过来说明了，明光铠的设计思路其实早在古老的商代就已经出现了，其出发点就是强化保护人的前胸要害部位。
国外复原的商代武士盔甲，注意皮甲上的圆形青铜片
进西周以后，随着生产力的发展和制甲工艺的改进，中国铠甲的形态发生了重大转变。铠甲工匠们发明了更加灵活、覆盖面更广的“组合甲”。所谓“组合甲”，就是把整块皮革裁剪成一块块小的甲片，然后再用皮条将其编串起来，组合成一副完整的铠甲。这样的铠甲，更加有利于人体在格斗时的运动，而且下摆可以加长，从而保护到下腹部，两肩也可以加上“披膊”，保护两臂。如此一来，防护面积大大增加，且披甲者运动更为灵活。从此以后，这种以甲片组合而来的铠甲形式就成为了中国铠甲的基本形制，从西周一直沿用到清代，历时近三千年而不衰。
西周铠甲复原图，可见甲片组合而成的铠甲形制取代了原先的整体铠甲形制
从西周、春秋、战国一直到秦、西汉，这近千年的时间里，中国铠甲一直是以皮甲为主。制甲的原料，以牛皮为主，也会有诸如象皮、鳄鱼皮、犀牛皮之类的比较少见的动物皮。但是，就在皮甲发展到顶峰的同时，中国的兵器发展也取得了飞跃。战国时期，中国冶铁匠们发明了鼓风炉，冶铁技术迅速提高，铁器的质量和产量都有了飞跃，铁制兵器开始取代昂贵的青铜兵器，逐渐成为主流的兵器。在强大的铁制兵器面前，原先的皮甲防护力已经显得捉襟见肘了，于是，新型的铁铠甲开始登上了历史的舞台。从现有的考古情况看，大约在战国时期，已经开始出现了铁制的铠甲。到了西汉时期，随着冶铁规模的扩大和冶铁技术的提高，铁制铠甲终于取代了皮甲的主宰地位，成为了军队中铠甲的主流，皮甲退居次要地位。
根据出土汉代铁甲残片复原的汉代铁铠甲
铁制铠甲问世以后，依然是采取了以甲片编串成整副铠甲的模式。甲片的水平就直接决定了整副铠甲的防护能力。东汉后期，中国冶铁匠们发明了“百炼钢”，即通过对冶炼过的生铁反复捶打的方式，进一步去除杂质，形成质地十分坚硬的“百炼钢”。用这种“百炼钢”制成甲片，再制作成铠甲，防护力远远超过一般的铁铠甲。而且由于材质中的杂质比一般生铁少得多，所以甲片要比一般的生铁甲片更加光亮、平整。将领穿起这种铠甲，在太阳光下一照，浑身闪耀着光芒，所以这种铠甲就被称为“明光铠”。由于百炼钢的炼制十分耗费人力物力和时间，所以用百炼钢制成的明光铠成本也十分昂贵，不可能大规模装备军队，只能为少数高级将领所有。在曹植的《先帝赐臣铠表》中，就记载了“明光铠”这一铠甲的名字，说明这是曹操赐予属下高级将领的高级铠甲。
央视版《三国演义》中曹操所穿的铠甲是唐代式样的“明光铠”，东汉至三国时期出土的铠甲中并没有这种形制，这显然是不合史实的
历史发展到南北朝时期，一种新型的铠甲出现了。这种新型的铠甲，延续了东汉末期到三国时期“明光铠”的名字，但样式却发生了明显的变化。这种铠甲在基本形制上依然是用单个的铁甲片串联起来组成铠甲，但在胸前和背后的位置上，却各出现了两个椭圆形的大型金属甲片，犹如在胸前背后挂着几面镜子一般。这种设计有两个好处，一是强化了胸前背后要害部位的防御能力，二是在阳光下时，胸前金属甲片能够发出反光，既能提升本方的士气，也能对敌方形成心理威慑。不过，在当时的生产力条件下，这种新型的明光铠产量依然较少，只能供少数精锐武士穿戴，主流的铠甲还是相对较为简单的两档铠。首个穿着明光铠作战并见于史书的人是北周时期的将领周祐，《北周书》记载：“祐时着明光铁铠，所向无前。敌人咸曰‘此是铁猛兽也’，皆遽避之。”可见，穿着明光铠对敌军的威慑力还是很强的。
出土的北魏武士陶俑，注意其胸前的两个椭圆形金属甲片
进入隋唐以后，随着中国封建社会步入兴盛期，生产力取得较大发展，封建经济繁荣，明光铠终于取代两档铠成为了中国铠甲的代表作。《唐六典》卷十六记载：“甲之制十有三：一曰明光甲，二曰光要甲，三曰细鳞甲，四曰山文甲，五曰鸟鎚甲，六曰白布甲，七曰阜绢甲，八曰布背甲，九曰步兵甲，十曰皮甲，十有一曰木甲，十有二曰锁子甲，十有三曰马甲。”其中，前五种都是铁甲，而明光铠位居首位，是唐人眼中毫无疑问的“大唐第一甲”。一副完整的唐代明光铠，应当由带有护耳和顿项的兜鍪、肩部的披膊、躯干部位的铁甲、胸部和背部的护心镜（即椭圆形或长方形的大型金属甲片）、保护腿部的腿裙组成。这种防护水平，达到了中国历史上空前的水平。而甲片的组合形式，也从过去主要靠结绳串联的模式编为鱼鳞甲、山纹甲等更高级、更精美的形式。这也标志着，中国古代铁铠甲从工艺水平到防护水平，都达到了一个空前的巅峰。精美华丽而又具有很高防护力的明光铠，无愧是中国古代铁铠甲的代表之作！
河北曲阳王处直墓出土的彩绘唐代武士塑像，其身上穿的就是经典款式的唐代明光铠，甲片采用了山纹甲和鱼鳞甲混用的形式
正是由于明光铠太有名了，而且外形上也十分霸气，以致于很多人在想象唐朝军队的形象时，都“理所当然”地认为唐朝军队应该都穿着明光铠。其实，这只是一个不合史实的臆想而已。《太白阴经》记载，唐军一个“军”级单位，将士共一万二千五百人，其中“甲六分七千五百领”，就是说，唐军披甲率大约在60%。唐军总兵力大约在50-60万人，如果按60%的披甲率计算，那么至少需要30万领以上的铠甲。同时，武备库里还要准备一定数量的储备铠甲，以供补充。这样算下来，唐朝至少要有40万顶以上的铠甲存量。而明光铠无论从材质还是制作工艺上看，都极其耗费人力物力和财力，如果40万顶铠甲都是明光铠，那成本简直是个天文数字，即使是鼎盛的唐朝也无力负担。正是因为铁铠甲成本不菲，全部装备铁铠甲不现实，唐代才会在保留皮甲的同时又发明了木制铠甲乃至纸制铠甲。所以，唐军当中，明光铠不可能是铠甲的主力装备，而应该是属于少数精锐部队（例如拱卫皇帝的羽林军）和高级将领穿戴的高级装备。
唐长乐公主墓壁画中的唐代羽林军形象，他们都穿着明光铠
有意思的是，在唐代的壁画和雕塑中，明光铠除了少量出现在精锐军队和高级将领身上，大部分时候，明光铠居然是在各类宗教神话类题材中出现。在唐代的佛教造像中，有相当多的身着明光铠的形象，他们大多是护法天王、天庭神将之类的角色。这其中最有名的角色，就是各种佛教寺庙总不会缺少的四大天王。他们身穿明光铠的形象是如此深入人心，以致于在宋代明光铠消亡以后，工匠们在塑造四大天王像时，还是会忠实地照着明光铠的式样塑造天王们的身躯。直至今天，我们所看到的的各类四大天王塑像，他们依然穿着唐代式样的明光铠。明光铠本身已经从历史中消失了，但却通过这样一种方式，永远地融入了中国文化之中！
佛教“四大天王”从唐代到今天一直是身穿明光铠的形象
参考文献：《唐六典》、《太白阴经》、《唐代墓室壁画研究》、《中国军事史（第一卷）》、《中国兵器史稿》、《中国古代冶铁技术发展史》